Значення харчування для розвитку дитини важко переоцінити. Харчування забезпечує основні життєво важливі функції, будучи пластичним матеріалом, з якого будується, і за рахунок якого швидко зростає дитячий організм. Організми дорослої людини і дитини істотно розрізняються, причому мова йде не про різницю в зрості та масі тіла, а про різницю в обміні речовин. Обмін речовин дитячого організму значно вище, ніж дорослого. Приміром, за перший рік життя дитини маса тіла потроюється, а зростання збільшується на 25 см. Тому і раціон дитячого харчування повинен відрізнятися від дорослого не тільки зменшеним обсягом їжі, але і за складом. Крім того, норми харчування для різних вікових груп дітей також відрізняються: кількість білків, жирів, вуглеводів, води, мінеральних солей повинно відповідати потребам конкретної дитини.
За даними дослідницької компанії COMCON, при виборі дитячого харчування мами орієнтуються в першу чергу на склад продуктів харчування, зокрема, на відсутність консервантів, барвників – 83%, неалергенне – 80%, оснащеність продукту вітамінами і мінеральними речовинами – 73%, уподобаннями дитини – 72%. 51,7% мам відзначили, що в продуктах дитячого харчування важливо відсутність ГМІ. Рівень освіти мами безпосередньо впливає на вибір типу годівлі: дотримуються грудного вигодовування 38,9% жінок, які мають вищу або неповну вищу освіту, і тільки 17,1% – що мають неповну середню освіту.
У сучасних умовах певну заклопотаність викликає нестача в дитячому раціоні білків тваринного і рослинного походження, вітамінів, органічних кислот, мінеральних речовин, пектинів, але при цьому спостерігається явний надлишок жирів і вуглеводів. Часто це відбувається тому, що замість фруктів, овочів, натуральних соків люблячі батьки купують дітям підфарбовані барвниками солодощі і цукровмісні напої, а замість м’яса, молочних продуктів – так званий «фаст фуд» та снеки.
Останнім часом в Україні спостерігається бурхливе зростання виробництва продуктів, призначених для дитячого харчування. Крім цього, багато виробників часто використовують у рекламі цілком «дорослих» продуктів, образи, емоційно близькі дітям, що дає привід і дітям, і дорослим, вважати такі продукти придатними для дитячого харчування. Це ускладнює процес контролю якості та безпеки продукції, особливо якщо врахувати, що система правового і технічного регулювання у сфері виробництва та обігу продуктів дитячого харчування недостатньо розвинена.
Згідно з інформацією COMCON, у віці 4-6 років діти є активними споживачами чіпсів (81%), шоколадних батончиків (78%), упакованих сухариків (71%), жувальної гумки (70%) і газованих напоїв (66%). Близько половини молодших школярів самостійно купують жувальну гумку, 42% купують чіпси, 30% – газовані напої.
Особливу ж тривогу викликають продукти, спеціально вироблені і призначені для дітей, але мають у своєму складі компоненти, що перешкоджають росту та розвитку; завдають шкоди здоров’ю (генетично модифіковані інгредієнти (ГМІ), консерванти, активні добавки тощо). У багатьох країнах в законодавчому порядку заборонено використання ГМІ та інших інгредієнтів, що несуть ризики для здоров’я в дитячому та підлітковому харчуванні. У розвинених країнах створюються спеціальні державні структури, які здійснюють контроль якості та безпеки шкільного харчування. Наприклад, за рішенням місцевої влади Великобританії (Кент, Сюррей, Оксфордшир, Північний Тайнсайд, Саутгемптон) і Шотландії
заборонили генетично змінені продукти у шкільних сніданках і обідах. Уряд Великобританії в 2005 році виділило гроші на розвиток спеціальної національної програми з дитячого харчування. Америка, об’єднана Європа, Австралія, країни Південно-Східної Азії, так само приділяють пильну увагу цьому питанню, намагаючись убезпечити підростаюче покоління від харчових ризиків і зробити так, щоб харчування було регулярним, збалансованим і складається тільки з натуральних компонентів.
Аналіз ситуації в цьому сегменті ринку в Україні показує, що системою правового і технічного регулювання у сфері виробництва та обігу продуктів дитячого харчування не задоволені і самі виробники. Зокрема, в якості головних проблем галузі вони вказують на відсутність чіткої законодавчої бази та недостатнього уваги влади до даної проблеми. На сьогоднішній момент приймаються заходи по заповненню прогалин в області законодавства і технічного регулювання у сфері виробництва та обігу харчових продуктів для дітей та підлітків, зокрема, проходить коригування система національних стандартів, в стадії публічного обговорення знаходяться проекти технічних регламентів.
У зв’язку з невизначеністю ситуації на ринку дитячого і підліткового харчування в Україні Загальнонаціональної асоціації генетичної безпеки вважає одним зі своїх основних завдань і обов’язків відстежувати якість продуктів, представлених в магазинах нашої країни і на підприємствах громадського харчування, широко інформувати населення через засоби масової інформації і на справжньому сайті про потенційні ризики та небезпеки здоров’ю дітей, а також давати корисні поради та рекомендації щодо правильного і раціонального харчування.